A medida que el eje helicoidal gira, el material-constreñido por su propio peso y la fricción generada contra las paredes del canal-se ve obligado a avanzar a lo largo del fondo del canal transportador únicamente bajo el empuje de las paletas helicoidales. Este fenómeno es análogo a una tuerca no giratoria que experimenta un movimiento de traslación a lo largo de un tornillo giratorio. La fuerza impulsora principal que impulsa el material hacia adelante proviene de la acción de las palas helicoidales giratorias, que ejercen una fuerza hacia arriba y hacia adelante sobre el material a lo largo de una trayectoria tangencial con respecto a la superficie de la pala.
Para garantizar que el eje helicoidal permanezca en un estado de tensión más favorable, el mecanismo de accionamiento y el puerto de descarga generalmente se colocan en el mismo extremo del transportador, mientras que el puerto de alimentación está situado lo más cerca posible del extremo trasero del lado opuesto. Las palas helicoidales giratorias transportan el material empujándolo hacia adelante; las fuerzas que impiden que el material gire al unísono con las palas son el propio peso del material y la resistencia de fricción ejercida por la carcasa del transportador. Dependiendo del material específico que se transporte, las cuchillas helicoidales pueden presentar varias configuraciones de superficie, como diseños de superficie sólida-, tipo cinta- o tipo paleta-. En el extremo terminal del eje helicoidal-en la dirección del flujo del material-el transportador de tornillo está equipado con un cojinete de empuje para absorber las fuerzas de reacción axial ejercidas por el material sobre el tornillo; para transportadores de longitud considerable, también se deben instalar cojinetes de suspensión intermedios.
